关于香积寺的建寺年代，至今有两种说法：第一种是唐高宗永隆二年（公元681）；第二种说法认为是唐中宗神龙二年（公元706）。

　　关于香积寺名的来源同样有两种说法：第一种说法，当年建寺于隋代的香积堰的东北。隋开皇三年（公元583），在神禾原下滈水和潏水交汇处，修建香积堰，逼水上原（今西安市长安区郭杜镇地区及雁塔区丈八沟等地），引入长安城内，称清明渠，唐时改为永安渠。故名寺曰：香积寺。另一种说法，源于佛经“天竺有众香之国，佛名香积”之句。取名香积寺，意把善导比作香积佛。千百年以来，在人们的心中以善导大师为香积佛。

　　香积寺自建寺以来，千百年间，几度风霜，几经劫难，几多沧桑。唐高宗皇帝和武则天曾到此礼佛，并分别赐与寺院舍利千余粒和百宝幡花作供养。唐代诗人王维在其著名的诗篇《过香积寺》描绘说：“不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟。泉声咽危石，日色冷青松，薄暮空潭曲，安禅制毒龙。” 诗中作者很有感悟的描写了众香之国香积寺的幽深、静谧和闲淡。

　　今日的香积寺，焕然一新，从南至北，依次为汉白玉的石牌坊，精工细作，远处望去气势宏大，前书“香积古刹”，后书“净土祖庭”，八个镏金大字，在汉白玉的烘托下，金光四射。青狮、白象、金毛吼，三种灵瑞奇兽，各具形态，左右对称，负起牌坊，石工之细，刀法之精，令人赞叹。

　　进入香积寺，首先是富丽堂皇的天王殿，雕梁画栋，飞彩溢丹，飞檐斗拱，翘角重叠，壁画浓墨粉彩，弥勒佛和颜悦色居中，八大金刚分于两侧，形态不一，怒目而视，惟妙惟肖，生动形象的再现了“金刚怒目”。天王殿前的石瓶，制作精良，工艺上成，极具观赏。沿天王殿右侧小道为香积寺建筑群的中轴线，两旁古柏高耸，花草清幽，西边碑廊上，镶嵌者镌刻有历代以来高僧大德和文人的书法墨迹。

　　向后是大雄宝殿，它古香古色，与金碧辉煌的天王殿相比，大雄宝殿另是一种别具风格的装饰，显得古朴俭雅，一种肃穆气象，殿内法像庄严，清香萦绕，令人身心俱舒，陶醉此间。大雄宝殿前十棵苍劲的柏树，象征着中日两国人民间的友谊如松柏一样万古长青。在大雄宝殿前分布着客厅，念佛堂，戒堂，客房等建筑。

　　再向后边走是法堂五间，是香积寺原有的建筑，后边西院内就是香积寺内现存唐代建造的善导塔，修建于公元681年。此塔系青砖砌成，壁厚二米，平面正方形，为仿木结构。塔顶因年久残毁，现有十一级，高级三十三米（据载原为十三级）。塔身周围保存有鞍形的十二尊半裸古佛，雕刻精巧，实为珍品。善导塔底层四面有门，南门楣额上嵌有砖刻的“涅槃盛事”横额，是清代乾隆三十二年（公元1767）修补时所作。塔身四面并刻有楷书《金刚经》，字迹雅秀，笔力遒劲，颇引人注目。另外在东塔院还有净业塔一座，五级高约四至五米，院内有地藏殿一座两层等。

　　香积寺内古树挺立，草色清秀，环境幽深，小径静谧、闲淡雅致，处处表现出佛家的清修观念。可谓；幽而不僻，静而不寂。站在古塔前，仰望着千年古塔，聆听着诵经清音，几缕清香，几声角铃，清幽之极。

　　香积寺的创建和净土宗的创始人善导大师分不开的，据载：善导大师，山东临淄人，生于隋大业九年（公元613），幼年于密州（今山东诸城）出家为僧，唐贞观五年（631），受具足戒。贞观十五年（641），在山西汶水石壁谷的玄中寺，拜高僧道绰为师，专习净土法门。贞观十九年（645），到京城长安，先后在悟真寺、光明寺，弘法讲经，广行教化，多施写经。善导大师曾为检校僧主建河南龙门石窟部分石雕佛像。

　　著有《观无量寿经疏》、《往生礼赞偈》、《净土法事赞》、《观念法门》、《般舟赞》等多种净土宗典籍，承前启后，创立了净土宗。八世纪其经典传入日本，日僧法然据此立教。永隆二年（681）三月十四日，善导大师圆寂于城南实际寺（温国寺），其弟子怀恽等为追念师德，修建崇灵塔于城南神禾原上，由于善导灵骨塔和供养塔在香积寺内，故世人以香积寺、玄中寺为净土宗的祖庭。